Il n’est pas facile de décrire et de délimiter le social tant sont floues les frontières entre l’économie, qui se réfère à l’exploitation, et le social, focalisé sur l’être humain, son environnement et le ménage agricole. Ainsi, le revenu est principalement une valeur économique, mais il n’est pas sans importance pour l’appréciation de la situation sociale. La partie «Aspects sociaux» soulève donc aussi, sous un autre angle, la question du revenu.

L’information sur le social dans l’agriculture porte en tout sur les trois domaines suivants:

Revenu et consommation: Premièrement, on appréciera tous les ans la situation sociale de l’agriculture en fonction des paramètres économiques «revenu» et «consommation», d’après le dépouillement centralisé des données comptables de la FAT.

Relevés portant sur la situation sociale: Deuxièmement, on procédera tous les cinq ans, par sondage, à des relevés portant sur cinq thématiques centrales pour la description de la situation sociale. Une seule thématique sera présentée dans les rapports annuels. Le choix s’est porté sur la périodicité de cinq ans, car les changements et les développements ne seraient guère perceptibles à plus court terme; en outre, des enquêtes déjà institutionnalisées sont également effectuées à ce rythme.

Etudes de cas: Troisièmement, on présentera chaque année des études de cas approfondissant un thème ou projet déterminé dans le domaine social.

Le revenu et la consommation sont des indicateurs importants pour l’appréciation de la situation sociale de l’agriculture. Puisque cette appréciation a trait au ménage d’agriculteurs et pas à l’exploitation, il s’agit de tenir compte du revenu accessoire en plus de celui qui est tiré de l’agriculture. Dans ce domaine, il est notamment prévu de confronter la situation du revenu (revenu total, revenu du travail) de l’ensemble du secteur agricole dans les régions de plaine, des collines et de montagne avec le salaire de référence (revenu du travail) des autres secteurs économiques. On accordera une attention particulière à l’évolution du revenu et de la consommation dans la moitié inférieure des exploitations classées selon le revenu du travail.

• Qualité de la vie: Ce relevé repose sur un concept de l’EPF Zurich, développé dans le cadre d’une étude de fond pour l’information future sur la situation sociale de l’agriculture suisse. Les enquêtes seront menées par un institut de sondages d'opinion sur mandat de l’OFAG. Le concept de qualité de la vie permet de montrer la satisfaction des personnes interrogées dans les sphères importantes de la vie telles que le niveau de vie et la famille.
  
• Travail et formation: L’enquête suisse sur la population active (ESPA), effectuée par l’Office fédéral de la statistique (OFS), met en évidence la situation des personnes actives, des chômeurs et des personnes sans activité professionnelle, selon des critères socio-économiques. Elle fournit notamment des données sur les conditions de travail et le taux d’occupation ainsi que sur la première formation, le niveau de formation, la situation familiale, l’éducation des enfants, la situation du logement ou encore, sur le revenu.
    
• Santé: L’enquête suisse sur la santé (ESS) de l’OFS fournit notamment des informations sur l’état de santé et les facteurs qui le déterminent, les conséquences des maladies ou le recours aux services de la santé. Ces enquêtes sont des outils se prêtant à étudier l’état de santé dans le contexte global de la vie.
   
• Revenu et consommation: L’enquête sur les revenus et la consommation (ERC) de l’OFS rend compte en détail des recettes des ménages privés et analyse la consommation en fonction de différents paramètres sociaux et démographiques.
    
• Recours aux prestations sociales: L’Office fédéral des assurances sociales (OFAS) fournit des indications sur le montant de la rente AVS ou AI, la part des bénéficiaires, etc. Ces données permettent de comparer les recours aux assurances sociales dans la population paysanne et dans les autres groupes sociaux.

• Pauvreté et agriculture: La pauvreté n’est pas nouvelle dans les familles paysannes. Elle est souvent dissimulée, des familles paysannes vivant dans des conditions très modestes et rongeant le capital de l’exploitation. Pour l’instant, les paysans ne bénéficient guère de l’aide sociale: un élément principal de l’identité paysanne est la volonté d’autonomie et d’indépendance. Comment perçoit-on la pauvreté? Comment s'en accommode-t-on?
  
• Situation des employés agricoles: D’après une étude réalisée en 1999 par le syndicat SIB, les saisonniers employés dans l’agriculture doivent travailler durement, souvent contre un maigre salaire. Qu’est-ce qui a été fait entre-temps?
  
• Vieillesse et prévoyance vieillesse: Où et comment les paysans âgés vivent-ils leur vieillesse? Mais aussi: les agriculteurs sont-ils convenablement assurés?
  
• Evolution structurelle: Dans quelle mesure les structures des exploitations ont-elles changé? Quand l’évolution structurelle est-elle acceptable sur le plan social? Quel est l’impact de l’évolution structurelle sur l’occupation décentralisée du territoire? Quelles structures permettent d’assurer l’accomplissement des tâches à l’avenir?