Les exigences de la législation sur la protection des animaux doivent être respectées par tous les détenteurs d'animaux. Pour les agriculteurs c'est l'une des conditions de base qu'ils doivent remplir pour avoir droit aux paiements directs (manuels de contrôle relatifs à la protection des animaux de l'Office vétérinaire fédéral OVF).

La participation aux programmes éthologiques de la Confédération

• Systèmes de stabulation particulièrement respectueux des animaux (SST); et
• Sorties régulières en plein air (SRPA)

est par contre facultative. Chaque agriculteur peut choisir pour quelles catégories d'animaux il participe à l'un ou aux deux de ces programmes.

Les programmes SST et SRPA posent des exigences quant au bien être des animaux qui sont bien plus hautes que celles définies dans la législation sur la protection des animaux. Cela implique des prestations supplémentaires fournies par les agriculteurs:

• Concernant le programme SST, ce sont les coûts élevés dus par exemple aux dimensions plus importantes des surfaces de stabulation, ainsi que le surcroît de travail et les dépenses plus élevées en matériel, en particulier pour la litière.
• Pour le programme SRPA, les prestations supplémentaires sont surtout engendrées par un surcroît de travail, notamment pour conduire les animaux au pâturage et pour le retour, pour clôturer les pâturages et entretenir ces derniers.

Les prestations supplémentaires fournies par les agriculteurs sont compensées d'une part par les contributions SST (depuis 1996) et SRPA (depuis 1993) versées par la Confédération, et d'autre part par le prix plus élevé des produits alimentaires issus d'une production particulièrement respectueuse des animaux.