Le principal défi que l'agriculture suisse doit relever dans le domaine économique est l'amélioration de la compétitivité. C'est la seule manière de subsister économiquement à long terme face à la concurrence internationale. Les comparaisons avec l'étranger montrent que les exploitations suisses présentent des coûts beaucoup plus élevés. Raisons: davantage de travail et de capital mis à contribution et des coûts matériels plus élevés, notamment ceux des aliments pour animaux. Il existe aussi de grandes différences entre les exploitations suisses: elles ne sont pas toutes également compétitives. La productivité du travail est de loin le facteur principal par lequel les exploitations aux bons résultats se distinguent des autres. Autrement dit, les possibilités d'améliorer les résultats économiques et la compétitivité n'ont pas encore été épuisées.

Vu les défis rencontrés dans le domaine économique, la Confédération conçoit les mesures de sa politique agricole en veillant à ce qu'elles favorisent d'une manière optimale l'amélioration de la compétitivité. Les conditions générales modifiées suite à la réforme agricole permettent de soutenir une très large palette de stratégies d'exploitation visant à améliorer la compétitivité (croissance, vente directe, activités accessoires, etc.).

Le compte rendu dans le Rapport agricole (chapitre Economie) s'articule autour des axes suivants:

• L'agriculture, partie intégrante de l'économie: évolution de la structure et de l'emploi, création de valeur, commerce extérieur et dépenses de la Confédération pour l'agriculture et l'alimentation dans le contexte macro-économique.
• Marchés: évolution des marchés agricoles (production, commerce extérieur, consommation, prix).
• Situation économique: appréciation de l'évolution à l'aide de deux systèmes d'indicateurs. L'évaluation sectorielle repose sur les Comptes économiques de l'agriculture suisse, qui sont établis par l'OFS avec le soutien du secrétariat de l'USP. L'étude des différentes exploitations se fonde sur les résultats du dépouillement centralisé des données comptables d'Agroscope Reckenholz-Tänikon ART. Outre différentes données sur le revenu, des indicateurs tels que celui concernant la stabilité financière fournissent des informations importantes sur la situation économique des exploitations.