Pour être efficaces, les PPh doivent être biologiquement actifs. Hormis quelques rares exceptions les substances actives PPh n’agissent pas uniquement contre les organismes nuisibles à combattre. Ils peuvent aussi avoir des effets sur la santé humaine ou sur des organismes non cibles tels que les abeilles, les insectes qui vivent dans la parcelle traitée ou au voisinage de cette dernière, les organismes du sol, les oiseaux, les poissons et d’autres organismes aquatiques des cours d’eau.
Le risque ne doit pas être confondu avec la toxicité. Un produit peut être toxique pour un organisme, mais ne présenter aucun risque pour cet organisme si ce dernier n’entre pas en contact avec le produit. Le risque comprend ainsi deux facteurs : la toxicité de la substance active et l’exposition de l’homme ou des organismes non-cibles.
La toxicité peut varier fortement entre les différents groupes de substances actives PPh. Des essais spécifiques sont réalisés en laboratoire sur différents organismes tests afin de déterminer cette toxicité. Ces organismes sont exposés à différentes doses de PPh dont les effets sont ensuite mesurés. Sur la base des courbes dose/effets observées, il est possible de déterminer la toxicité aiguë et la toxicité chronique des substances actives. Les doses toxicologiquement admissibles peuvent être ainsi déterminées pour les organismes tests étudiés ; à partir de là, il est possible, à l’aide de méthodes scientifiques, de déduire les doses admissibles pour l’homme et pour les autres organismes non-cibles.
L’homme peut être exposé, au moment où il applique le PPh, lorsqu’il travaille dans des cultures traitées avec un PPh, lorsqu’il se tient à proximité de cultures traitées et lorsqu’il consomme des produits alimentaires issus des cultures traitées ou de l’eau contenant des résidus de PPh. L’homme peut également entrer en contact avec des PPh lors du stockage, du transport, de la fabrication ou de l’élimination des PPh.
De la même façon, l’exposition des organismes non cibles peut elle aussi varier. Ainsi, l’utilisation d’un PPh toxique pour les abeilles ne présente un risque que lorsque les abeilles entrent effectivement en contact avec ce produit. Si tel n’est pas le cas, le risque est minime. En revanche, le risque est considérable lorsque les abeilles entrent en contact avec le PPh, par exemple lors d’applications du produit pendant la floraison d’une culture attractive pour les abeilles.
Les organismes aquatiques sont exposés de diverses manières. Au moment de l’application, un PPh peut par exemple dériver dans l’air et se retrouver, en partie du moins, dans les cours d’eau avoisinants. De la même manière, des organismes terrestres non cibles vivant en dehors des parcelles traitées peuvent également être exposés à la dérive. En cas de précipitations après une application, une partie de la substance active PPh peut, selon la situation, parvenir dans les eaux par ruissellement ou par le biais des conduites de drainage. En cas de remplissage et de nettoyage des pulvérisateurs non conformes aux prescriptions ou en cas de traitement sur des surfaces imperméables telles que routes ou toitures plates, les PPh peuvent en outre aboutir dans les eaux par les canalisations.
Lors d’un traitement, les organismes non-cibles qui se trouvent dans la parcelle traitée ou à proximité peuvent également être exposés.
Le comportement des PPh au cours du processus de dégradation dans les différents compartiments environnementaux est une composante importante du risque. Les substances actives PPh facilement solubles peuvent être lessivées dans les eaux souterraines. Une substance active PPh avec un fort pouvoir d’absorption dans le sol et qui ne s’y dégrade que lentement, peut s’accumuler et représenter un risque durable pour les organismes du sol.
Des risques spécifiques sont liés à l’utilisation de PPh qui contiennent des organismes ou qui consistent en des organismes. Des organismes exotiques pourraient par exemple devenir invasifs et supplanter les espèces indigènes ou s’hybrider avec des espèces locales.
Compte tenu du potentiel élevé de risque présenté par les PPh, il existe de nombreuses prescriptions légales en matière d’utilisation des PPh. Les PPh étant des substances bioactives qui sont appliquées directement et de manière ciblée dans l’environnement, ils font l’objet de recherches plus poussées du point de vue de leurs propriétés toxicologiques et de leurs effets sur l’environnement que d’autres produits chimiques. Aussi les risques qu’ils représentent sont-ils généralement bien évalués.
